À 16 ans, il défiait un top 50 et la ferveur du Brésil : comment Rio a révélé le phénomène Carlos Alcaraz
Avant d’être n°1 mondial et vainqueur des quatre Grands Chelems, Carlos Alcaraz a connu une nuit d’initiation à Rio. À 16 ans, il y a tout mis : la fougue, la variété, la foi. Retour sur ce match qui a tout déclenché.
Le 17 février 2020, alors que la pandémie de Covid-19 commence à s’étendre dangereusement à travers le monde, le circuit ATP assiste, presque sans le savoir, à l’éclosion d’un futur grand nom du tennis : Carlos Alcaraz.
Dans la nuit de Rio, sur la terre battue brésilienne, un adolescent de 16 ans décroche la première victoire de sa carrière sur le circuit principal. Un succès inaugural, annonciateur d’une trajectoire hors norme.
Encore frêle, encore perfectible, l’Espagnol affiche déjà des qualités rares pour son âge, celles d’un espoir en avance sur son temps.
Retour sur ce premier tournant, discret mais fondateur, d’un tennis masculin qui verra bientôt émerger un champion au talent indéniable.
UN ESPOIR DÉJÀ IDENTIFIÉ À L'ÉPREUVE DU CIRCUIT
Mais avant de se pencher sur ce tournoi de Rio, un retour en arrière s’impose. Bien avant 2020, Carlos Alcaraz est déjà perçu comme un phénomène en devenir.
Issu d’une famille où le tennis occupe une place centrale, son père ayant lui-même été joueur, Alcaraz prend une raquette pour la première fois à l’âge de quatre ans. Très vite, son talent saute aux yeux. Dès ses neuf ans, il est entraîné par Kiko Navarro, qui devine en lui un potentiel hors norme.
« Il avait déjà une telle variété qu’il s’y prenait parfois mal. Sur un même point, il pouvait monter au filet, slicer, ouvrir le court, jouer un lob… », se souvient son premier entraîneur.
« Je savais qu'il pouvait accomplir de grandes choses »
Cette précocité attire rapidement l’attention. À seulement 11 ans, Alcaraz est repéré par l’agence IMG. Son futur agent, Albert Molina, se souvient de ses premières observations :
« Il m’avait laissé une forte impression. Je me rappelle d’un jeune garçon mince qui savait faire plein de choses. Je savais qu’il pouvait accomplir de grandes choses s’il était bien accompagné.
Je le suivais un peu partout et je demandais à ses parents qu’il travaille à nos côtés. Ils ont accepté lorsqu’il avait 12 ans, même si son père pensait que c’était encore trop tôt pour avoir un agent. »
Ferrero, le premier choix décisif
Chez les juniors, l’Espagnol confirme rapidement les attentes. En 2018, il remporte la Coupe Davis juniors avec l’Espagne, battant la France en finale. S’il ne décroche aucun titre du Grand Chelem dans cette catégorie, c’est aussi parce que son parcours s’accélère très tôt vers le circuit professionnel.
2018 marque aussi un tournant décisif avec l’arrivée de Juan Carlos Ferrero dans son entourage. L’ancien numéro un mondial et vainqueur de Roland-Garros 2003 décide de s’investir pleinement auprès du jeune Espagnol après plusieurs mois peu concluants aux côtés d’Alexander Zverev.
Il l’accueille au sein de son académie de Villena, qui deviendra la base du projet autour d’Alcaraz pendant sept ans.
Un premier classement ATP à l’âge de 14 ans
À 14 ans, Carlos Alcaraz dispute ses premiers matches chez les professionnels lors d’un tournoi ITF organisé dans sa région natale. Sans le moindre point ATP, il s’impose dès le premier tour face à Federico Gaio, alors 292e mondial, et atteint les quarts de finale.
Le 26 février 2018, il apparaît pour la première fois au classement ATP, au-delà de la 1000e place.
La progression est rapide. À seulement 15 ans, il remporte son premier match sur le circuit Challenger, face à Jannik Sinner, devenant le premier joueur né en 2003 à s’imposer à ce niveau. Entre juillet 2019 et janvier 2020, il confirme sur le circuit ITF avec trois titres, tous remportés sur terre battue en Espagne.
À l’aube de l’ATP 500 de Rio, en février 2020, les regards les plus avertis sont déjà tournés vers ce jeune Espagnol. Reste désormais à savoir s’il peut franchir un cap supplémentaire sur la scène principale.
L'ATP 500 DE RIO : PREMIER MATCH GAGNÉ, L'ACTE FONDATEUR
Créé en 2014, le tournoi de Rio s’impose rapidement comme l’un des rendez-vous majeurs du calendrier ATP. Classé dans la catégorie des ATP 500, juste en dessous des Masters 1000, il se dispute sur terre battue et constitue l’un des temps forts du Golden Swing cette tournée sud-américaine qui anime le mois de février.
Dès sa première édition, remportée par Rafael Nadal, l’épreuve brésilienne affiche un palmarès prestigieux. David Ferrer s’y impose en 2015, Dominic Thiem en 2017, Diego Schwartzman en 2018 : autant de références sur ocre qui donnent au tournoi une certaine crédibilité.
Au fil des années, Rio devient également un terrain d’expression privilégié pour les jeunes talents. En 2017, Casper Ruud, invité par les organisateurs, y réalise un parcours remarqué jusqu’en demi-finale, confirmant la capacité du tournoi à révéler des joueurs en devenir.
Une invitation pleine de promesses
Dans cette logique, les organisateurs accordent en 2020 une wild card à Carlos Alcaraz, alors âgé de 16 ans et classé 406e mondial. Un choix qui s’inscrit dans la continuité d’un début de saison encourageant pour le jeune Espagnol, auteur de deux titres ITF consécutifs en janvier, à Manacor, la ville natale de Rafael Nadal.
Mais à ce stade, Alcaraz reste un pari. Il n’a encore jamais disputé de match sur le circuit ATP, et son meilleur résultat en Challenger se limite à un quart de finale. En l’invitant directement dans le tableau principal, la direction du tournoi fait le choix de la projection, convaincue que le natif d’El Palmar figure déjà parmi les promesses les plus sérieuses du tennis masculin.
Le tirage au sort ne lui offre aucun répit. Pour son entrée en lice, Alcaraz hérite d’un compatriote expérimenté, Albert Ramos-Viñolas, 31 ans et 41e mondial.
Spécialiste reconnu de la terre battue, gaucher aux schémas connus de tous, Ramos-Viñolas sort d’un quart de finale à Rio l’année précédente. Un premier test d’envergure pour un adolescent encore en quête de repères au plus haut niveau : « Ce sera un match difficile, mais je donnerai le meilleur de moi-même », déclare-t-il au micro de l’ATP avant la rencontre.
3h36 d’une bataille sans répit
Qui peut affirmer avoir assisté au tout premier match de Carlos Alcaraz sur le circuit ATP le 17 février 2020 ?
Programmée en dernière rotation sur le court central, la rencontre ne devait attirer qu’un public de passionnés. Elle va pourtant, dans l’ombre de la nuit, confirmer bien des attentes autour du jeune Espagnol.
Lorsque les deux joueurs pénètrent sur le court, minuit approche déjà. Après une journée éprouvante, ils s’engagent dans un combat long et exigeant, fidèle aux marathons souvent proposés par le Golden Swing.
À 16 ans et 188 jours, Alcaraz séduit immédiatement. Son coup droit, déjà percutant, s’impose comme une arme majeure, tandis que son revers lifté se révèle tout aussi fiable. Surtout, le jeune Espagnol impressionne par sa variété : montées au filet, amorties bien senties, défense acharnée et qualité de déplacement qui finit par user son adversaire.
Le scénario du match est tout aussi fou. Après 1h21 de lutte, Alcaraz arrache la première manche au tie-break. La suite se complique. Malgré un break d’avance, il laisse Albert Ramos-Vinolas revenir dans la partie. La tension monte, le doute s’installe, et une double faute envoie la rencontre dans un troisième set décisif.
Parmi les joueurs les plus précoces à remporter un match ATP
Mené 3-0, le jeune Espagnol semble alors au bord de la rupture. Mais il trouve les ressources, mentales comme physiques, pour inverser la dynamique. Alcaraz recolle, puis sert même pour le match à 5-4, sans parvenir à conclure.
Comme dans la première manche, tout se joue finalement au tie-break. Cette fois, le natif d’El Palmar ne tremble pas et boucle le match 7-6, 4-6, 7-6 après 3h36 d’un combat sans relâche.
Carlos Alcaraz décroche ainsi sa première victoire sur le circuit ATP, devenant le sixième plus jeune joueur de l’histoire à réussir une telle performance, derrière notamment Rafael Nadal ou Richard Gasquet. À l’issue du dernier point, il laisse tomber sa raquette, s’accroupit longuement, puis célèbre le poing fermé.
Une réaction à l’image de ce moment : fondatrice et centrée vers son clan, qui croit en lui depuis déjà un bon bout de temps.
« Je me rappellerai toujours de Rio »
Sur le court, alors que l’horloge a dépassé les trois heures du matin, Alcaraz, exprime sa fierté et son émotion :
« Je me rappellerai toujours de Rio. Je suis très heureux de gagner mon premier match sur le circuit ATP. C’est le match le plus long et le plus intense que j’ai jamais joué.
Les conditions étaient assez difficiles, mais avec le bon état d’esprit, elles n’ont pas d’importance. Tu peux tout accomplir. Si tu ne penses pas pouvoir gagner, il n’y a aucune raison d’entrer sur le court. »
Ce succès marque les esprits et fait l’objet de nombreux articles dans la presse spécialisée, qui salue la maturité d’un jeune joueur ayant déjà écrit l’histoire. Pour son deuxième tour, le jeune Alcaraz doit défier Federico Coria, spécialiste de la terre battue et joueur réputé pour user ses adversaires.
Pas de miracle au tour suivant
Déjà considéré comme une « pépite », Alcaraz s’engage une nouvelle fois dans une bataille âpre. Il perd le premier acte 6-4, avant de prendre le large dans le deuxième en menant 5-0.
Mais encore friable, il cède quatre jeux d’affilée, avant finalement d’emmener ce match dans un troisième set. Coria, à l’expérience, fera vaciller son jeune adversaire en prenant son service à deux reprises. Alcaraz s’incline 6-4, 4-6, 6-4, non sans avoir, une nouvelle fois, offert un gros combat au public de Rio.
Les promesses sont là, et la suite ne sera que la confirmation de tous les espoirs qui avaient été placés en lui lors de ce tournoi.
L'APRÈS RIO : PROGRESSION FULGURANTE ET CHANGEMENT DE STATUT
Classé 313e mondial à l’issue du tournoi de Rio, Carlos Alcaraz poursuit sa progression sur le circuit secondaire. Si la pandémie de Covid-19 freine temporairement son élan, l’Espagnol relance sa dynamique dès l’été 2020.
À 17 ans, le natif d’El Palmar remporte trois tournois Challenger, bouclant une saison déjà exceptionnelle pour un joueur de son âge.
L’année 2021 marque un véritable tournant. Progressivement, Alcaraz s’extrait des qualifications des tournois ATP, bénéficie de nouvelles invitations et s’installe durablement sur le circuit principal. Rio n’est plus une exception : désormais, plusieurs tournois voient en lui un jeune joueur capable de bousculer la hiérarchie.
Umag, terre de son premier titre ATP
Au printemps, il intègre le top 100 mondial, devenant le plus jeune joueur à atteindre ce seuil. Quelques mois plus tard, à Umag, il décroche son premier titre ATP et devient, à 18 ans, le plus jeune vainqueur d’un tournoi ATP 250 depuis 2004. Le changement de statut est définitivement acté.
L’Espagnol frappe ensuite un grand coup à l’US Open, où il élimine Stefanos Tsitsipas, tête de série n°3, au terme d’un combat en cinq sets, avant d’atteindre les quarts de finale. En fin de saison, il s’impose au Masters Next Gen, symbole de son ascension parmi les meilleurs joueurs du monde.
Six ans plus tard, le Grand Chelem en carrière
Les promesses entrevues à Rio trouvent une confirmation éclatante en 2022, année de son explosion sur le circuit ATP : premier Masters 1000 à Madrid, premier titre du Grand Chelem à l’US Open, et accession à la place de numéro un mondial en fin de saison.
Moins de six ans après cette invitation à Rio et sa première victoire sur le circuit ATP, en 2026, Carlos Alcaraz devient, à 22 ans, le plus jeune joueur de l’histoire à avoir remporté les quatre tournois du Grand Chelem. Un accomplissement rare, qui inscrit définitivement son nom parmi les plus grands.
Avec le recul, cette nuit du 17 février 2020 apparaît comme bien plus qu’un simple premier succès. À Rio, Carlos Alcaraz n’a pas seulement gagné un match : il a posé la première pierre d’un parcours déjà entré dans l’histoire du tennis.
UNE NUIT FONDATRICE
Il fallait être là pour le vivre. Dans la nuit de Rio, un jeune loup montrait déjà les crocs. Encore frêle, mais déjà brillant tennistiquement, Carlos Alcaraz tenait tête à un joueur expérimenté, largement favori sur le papier, et révélait au grand jour l’étendue de son potentiel.
Sur la terre battue brésilienne, cette première victoire dépasse rapidement le simple cadre du résultat. Elle incarne une précocité rare, comme le tennis en observe peu. Deux ans plus tard, Alcaraz reviendra d’ailleurs à Rio pour s’y imposer avec panache, confirmant que rien, cette nuit-là, n’était le fruit du hasard.
À 16 ans, Carlos Alcaraz laissait entrevoir les promesses d’un futur grand. Six ans plus tard, il s’est déjà inscrit dans l’histoire du tennis, à la hauteur de certaines légendes.
Je l’ai pas vu mais l’âge du joueur m’avait interpellé
Car j’avais joué Ramos pour un X1 facile
Le lendemain le favori avait perdu
Je me suis dit c’est qui ce jeunot qui bat un spécialiste de TB , bien classé
Sans être Mme Irma , j’ai pensé que ce gamin ferait mal sur le circuit
À ce point 😂
2 gamins m’ont fait des frissons lorsque je les ai vu jouer et ils sont devenus des légendes
Nadal et Murray